Il nome della razza deriva dalla città dell'Anatolia centrale di Kangal, nella provincia di Sivas, in Turchia, e si pensa che sia stata portata dall'Asia centrale dai nomadi turchi. Di certo, gli studi sul DNA hanno dimostrato che i cani provenienti da Kazakistan, Uzebekistan, Tadjikistan e Afghanistan sono geneticamente vicini ai cani da pastore dell’Anatolia.
Fino a poco tempo fa, il Kangal e un'altra razza, l'Akbash, erano considerati identici (anche se gli allevatori in Turchia storicamente non riconoscevano affatto il cane da pastore dell'Anatolia). Oggi questo cane è riconosciuto come razza a sé stante e ha ottenuto un proprio standard dalla FCI e dal Kennel Club.